Вообще, термин «популярная музыка» вошел в обиход только в 1950-е годы. Сразу нужно определиться, что к популярной музыке относятся произведения различных музыкальных жанров, ориентированные на широкую публику. Определяющим фактором является лёгкость для восприятия и часто — расчёт на успех у массового слушателя. Жанры разные: это и эстрада, и рок-н-ролл, диско, регги, электронная музыка. Основной фактор – это все-таки большой охват слушателей и распространение. К тому времени в качестве культурного феномена она существовала уже около ста лет. Феномен этот поначалу не был столь глобализован и стандартизирован, как в последние 50–60 лет, а обладал большим числом региональных различий и множеством жанров, в которых, однако, четко можно было разделить музыкально-театральные, песенные и танцевальные. Эти жанры хорошо различаются сейчас, так же как и в предыдущие эпохи.